Saint-Gilles-les-Bains, c’est La Réunion côté balnéaire. Pendant que l’intérieur de l’île se dresse en massifs volcaniques, en cirques encaissés et en forêts denses, cette petite ville de la côte ouest offre ce que peu d’endroits à La Réunion peuvent promettre : un lagon turquoise protégé par un récif corallien, des plages de sable blanc, une marina animée et une douceur de vivre qui contraste avec l’intensité sauvage du reste de l’île.
C’est ici que les Réunionnais viennent se ressourcer le week-end. C’est ici que les touristes posent leur valise pour décompresser après les longues randonnées dans les cirques. Et c’est depuis ici que partent les excursions en mer pour observer dauphins, baleines et raies mantas. Saint-Gilles n’est pas le cœur sauvage de La Réunion — mais c’est son salon, son espace de respiration, et l’endroit où l’on comprend pourquoi des milliers de personnes choisissent cette île comme destination de vacances chaque année.
🏖️ Les plages : le lagon protégé de Saint-Gilles
La grande particularité de la côte ouest de La Réunion, c’est son lagon. Le récif corallien s’étend sur environ 12 km entre Saint-Gilles et Saint-Leu, formant une barrière naturelle qui protège une bande d’eau peu profonde, calme et turquoise. La Réserve naturelle marine couvre une zone plus large sur la côte ouest. Saint-Gilles-les-Bains en est le cœur, avec trois plages distinctes accessibles à pied depuis le centre-ville.
La plage des Roches Noires
Au nord du port de plaisance, la plage des Roches Noires est la plage la plus centrale de Saint-Gilles. Elle tire son nom des rochers de basalte noir qui parsèment son extrémité nord. Le sable y est blanc et fin, l’eau du lagon calme et transparente — idéale pour la baignade en famille et le snorkeling. Des filets anti-requins complètent la protection naturelle du récif.
C’est la plage la plus animée de Saint-Gilles : loueurs de matelas, vendeurs ambulants de glaces et de noix de coco fraîches, poste de secours, sanitaires publics. En haute saison (juillet-août) et les week-ends, elle peut être bondée. Arrivez tôt le matin pour profiter d’un cadre plus tranquille.
La plage de Boucan Canot
À environ 3 km au nord de Saint-Gilles, la plage de Boucan Canot est souvent considérée comme la plus belle plage de La Réunion. Encadrée de filaos (arbres cousins des casuarinas), son sable blanc immaculé et son eau cristalline en font un cadre de carte postale. Elle est légèrement moins fréquentée que les Roches Noires et bénéficie d’une atmosphère plus tranquille.
Boucan Canot est aussi l’un des spots de surf les plus réputés de La Réunion. En dehors des zones de baignade surveillées, les vagues qui arrivent directement du large attirent des surfeurs expérimentés. Plusieurs écoles proposent des initiations pour les débutants dans les zones sécurisées.
Comment s’y rendre : à pied depuis le centre de Saint-Gilles (environ 45 minutes le long de la côte) ou en voiture (5 minutes). Un parking est disponible au bout de la route.
La plage de L’Hermitage et le lagon de snorkeling
Au sud du port, la plage de L’Hermitage est la plus longue plage de sable blanc de La Réunion, s’étendant sur plusieurs kilomètres le long du lagon. Le lagon qui la borde est particulièrement bien protégé et peu profond, ce qui en fait la plage la plus sûre de l’île pour les enfants et les non-nageurs.
Mais la grande particularité de L’Hermitage est son récif corallien, accessible directement depuis la plage à la nage. Le récif de L’Hermitage est l’un des écosystèmes coralliens les mieux préservés de La Réunion : poissons multicolores, coraux en bonne santé, tortues marines et raies pastenagues y croisent les masques-tubas des visiteurs. C’est l’un des meilleurs spots de snorkeling de toute l’île.
Plongée et snorkeling à Saint-Gilles
Cours, baptêmes de plongée et sorties guidées sur le récif de L’Hermitage depuis Saint-Gilles.
⚓ Le port de plaisance : le cœur de Saint-Gilles
Le port de plaisance de Saint-Gilles-les-Bains est le plus fréquenté de La Réunion pour les activités nautiques de loisir. Des dizaines d’embarcations y sont amarrées : voiliers de plaisance, catamarans de charter, bateaux de pêche sportive et zodiacs des clubs de plongée.
Les excursions en mer
C’est depuis le port de Saint-Gilles que partent les plus belles excursions en mer de l’île. Plusieurs opérateurs proposent :
Observation des dauphins : Des dauphins spinners (dauphins longirostres) fréquentent les eaux côtières toute l’année. Les sorties matinales permettent presque toujours d’en observer, parfois en grande quantité. La présence d’une famille de dauphins qui joue dans le sillage du bateau est l’une des expériences les plus mémorables que l’île peut offrir.
Observation des baleines à bosse : De juillet à octobre, les baleines à bosse migrent dans les eaux réunionnaises pour mettre bas et s’accoupler. Des sorties spécialisées permettent d’observer ces géants à distance réglementaire. Les baleines sautent, soufflent et se laissent approcher avec une relative facilité dans les eaux chaudes de l’océan Indien réunionnais.
Sorties en catamaran : Des catamarans de charter proposent des demi-journées ou des journées complètes avec snorkeling sur le récif, repas à bord et baignades dans le lagon. Une option idéale pour les familles ou les groupes.
Pêche sportive : Les waters réunionnaises abritent un grand choix de poissons de sport : thon, espadon, marlin. Des sorties de pêche au gros sont organisées régulièrement depuis le port.
Le marché artisanal du port
Chaque matin, des artisans et des vendeurs locaux installent leurs stands dans le périmètre du port. On y trouve de l’artisanat en bois de tamarin ou de vacoa, des bijoux créoles, des épices, des rhums arrangés et des produits de la mer. C’est un bon endroit pour acheter des souvenirs authentiques dans une ambiance détendue.
Les restaurants du port
Les quais du port de plaisance concentrent plusieurs restaurants et snacks orientés vers les fruits de mer et la cuisine créole. L’ambiance est marine, les terrasses profitent de la brise, et la vue sur les bateaux et l’horizon bleu est un cadre idéal pour un déjeuner ou un dîner. Attendez-vous à des menus autour de 20-40 € le soir pour un repas complet.
Sorties en mer depuis Saint-Gilles
Dauphins, baleines, catamarans, pêche sportive : les meilleures excursions depuis le port de plaisance.
🐠 L’Aquarium de La Réunion
Situé en plein cœur de Saint-Gilles, l’Aquarium de La Réunion est l’un des sites touristiques les plus fréquentés de l’île. Il présente la faune marine du lagon et de l’océan Indien à travers une série de bassins thématiques.
On y découvre les habitants du récif corallien réunionnais : poissons-clowns, poissons-perroquets, poissons-lions aux épines venimeuses, murènes, tortues marines, requins citron et requins-nourrice. Des bassins permettent de toucher certains animaux sans danger (oursins, étoiles de mer, pieuvres) — une animation particulièrement appréciée des enfants.
L’aquarium propose aussi des sessions de plongée avec les requins pour les plongeurs confirmés, et des baptêmes de plongée dans les bassins pour les débutants. Une option originale pour s’initier à la plongée en toute sécurité avant de passer au récif naturel.
Pratique : L’aquarium est ouvert tous les jours. Entrée payante. Comptez 1h à 1h30 pour une visite complète. Des animations et nourrissages sont programmés à heures fixes — renseignez-vous à l’entrée.
🏄 Sports nautiques : surf, plongée et stand-up paddle
Saint-Gilles-les-Bains est la capitale des sports nautiques de La Réunion. Que vous soyez débutant ou pratiquant confirmé, vous trouverez une activité à votre niveau.
La plongée sous-marine
La plongée à La Réunion est différente de ce que l’on peut trouver à Maurice ou aux Maldives : ici, la géologie volcanique crée des tombants impressionnants, des grottes sous-marines et des structures coralliennes uniques. Les clubs de plongée de Saint-Gilles proposent des baptêmes (à partir de 6-7 ans), des formations PADI/CMAS et des plongées guidées pour tous les niveaux.
Les sites incontournables autour de Saint-Gilles incluent le récif de L’Hermitage (idéal pour les débutants), les tombants de Planch’Alizés et la “Passe de L’Hermitage” où se concentrent les grandes espèces. La visibilité oscille généralement entre 15 et 30 mètres selon la saison.
Pour tout savoir sur les meilleures conditions et les sites de plongée, consultez notre guide de la plongée à La Réunion.
Le surf
Boucan Canot et les spots voisins attirent les surfeurs depuis des décennies. Les vagues de la côte ouest sont généralement plus accessibles que celles de la côte est (plus exposée à la houle australe), mais certains spots restent réservés aux pratiquants expérimentés.
Des écoles de surf proposent des cours pour débutants et des sessions d’amélioration pour les pratiquants intermédiaires. Les meilleures conditions de surf se trouvent en hiver austral (mai à septembre) quand la houle sud-ouest est plus régulière.
Stand-up paddle et kayak de mer
Le lagon protégé de Saint-Gilles est un terrain de jeu idéal pour le stand-up paddle et le kayak de mer. Plusieurs prestataires proposent des locations à la demi-journée ou à la journée. Le paddle au lever du soleil, quand le lagon est encore lisse comme un miroir, est l’une des expériences les plus apaisantes de La Réunion.
Voile et kitesurf
Certains secteurs de la côte ouest offrent des conditions intéressantes pour le kitesurf, notamment au niveau de Saint-Paul et de L’Hermitage. Des cours d’initiation sont disponibles via les clubs nautiques locaux.
Activités nautiques à Saint-Gilles-les-Bains
Surf, plongée, stand-up paddle, kayak et kitesurf : toutes les activités nautiques depuis Saint-Gilles.
🍽️ Gastronomie et vie nocturne à Saint-Gilles
Saint-Gilles-les-Bains est le centre de la vie nocturne de La Réunion. C’est ici que la fête se passe, que les terrasses s’animent le soir, et que les restaurants se succèdent le long du front de mer et dans les ruelles du centre.
La rue du Général de Gaulle
L’artère principale de Saint-Gilles, la rue du Général de Gaulle, concentre l’essentiel de l’offre de restauration et de divertissement. Pizzerias, restaurants de carry traditionnel, tables créoles, bars à cocktails et snacks se succèdent sur plusieurs centaines de mètres. L’animation commence dès le début de soirée et se prolonge tard le week-end.
Fruits de mer et spécialités créoles
Saint-Gilles est particulièrement réputée pour ses restaurants de fruits de mer. Les langoustes grillées, l’ourite (poulpe) sautée au beurre d’ail et au combava, les crevettes de Madagascar sautées et les grillades de poissons frais sont les grandes spécialités des tables locales. Les prix sont plus élevés que dans le reste de l’île pour les restaurants en bord de mer (30-50 € par personne le soir), mais la qualité et le cadre le justifient.
Pour une expérience plus économique, les snacks créoles du marché proposent des carrys, des bouchons et des samoussas à des prix accessibles (5-12 €). Le marché couvert de Saint-Gilles vend aussi des produits frais pour préparer soi-même ses repas si vous avez loué un appartement avec cuisine.
La vie nocturne
Saint-Gilles est la ville la plus festive de La Réunion, surtout en haute saison (juillet-août) et les week-ends. Plusieurs bars et clubs proposent de la musique live, du maloya (musique traditionnelle réunionnaise classée au patrimoine immatériel de l’UNESCO) ou des DJ sets jusqu’au petit matin. L’ambiance est généralement festive, métissée et accueillante.
Pour approfondir votre découverte de la gastronomie locale, consultez notre guide de la gastronomie réunionnaise.
🌿 Excursions depuis Saint-Gilles
Saint-Gilles-les-Bains est aussi une base idéale pour explorer l’intérieur de l’île. Sa position centrale sur la côte ouest permet de rejoindre rapidement toutes les régions.
Vers Saint-Leu et la côte sud-ouest
À environ 20 km au sud de Saint-Gilles, Saint-Leu est une petite ville côtière connue pour ses spots de surf world class (le récif du Phare est l’un des meilleurs spots de gauche de l’océan Indien), ses clubs de plongée et son ambiance décontractée. La route côtière entre Saint-Gilles et Saint-Leu longe le lagon sur toute sa longueur et offre des vues magnifiques sur la mer et les montagnes de l’intérieur.
Vers le cirque de Cilaos
De Saint-Gilles, Cilaos est à environ 1h30-2h de route (via la RN1, puis la RN5 — Route de Cilaos — depuis Saint-Louis). La route sinueuse qui monte au cirque est en elle-même un spectacle — environ 400 virages pour gravir plus de 1000 mètres de dénivelé. Cilaos, au fond de son cirque entouré de remparts vertigineux, est le départ des plus belles randonnées de l’île.
Vers Hell-Bourg et Salazie
Le cirque de Salazie et son village emblématique de Hell-Bourg sont à environ 1h30-2h de Saint-Gilles. Hell-Bourg est l’un des plus beaux villages de France et offre une plongée dans l’architecture créole préservée et la nature luxuriante des cirques.
Vers le Piton de la Fournaise
L’excursion la plus ambitieuse depuis Saint-Gilles : compter environ 2h de route pour atteindre le Pas de Bellecombe, point de départ de la randonnée au cratère du Piton de la Fournaise. Un départ à 5h30 du matin depuis Saint-Gilles permet d’être au sommet avant que les nuages ne couvrent les cratères en milieu de journée. Consultez notre guide du Piton de la Fournaise pour préparer cette randonnée mythique.
Location de voiture à La Réunion
Indispensable pour explorer les cirques, le volcan et la côte depuis Saint-Gilles. Réservez en avance en haute saison.
🗓️ Itinéraire idéal : 2 jours à Saint-Gilles-les-Bains
Jour 1 : Plages, lagon et port
- 7h30 : Lever tôt pour le lagon de L’Hermitage au lever du soleil — snorkeling dans les eaux calmes du matin
- 9h30 : Retour vers le port, petit-déjeuner en terrasse avec vue sur les bateaux
- 10h30 : Visite de l’Aquarium de La Réunion (environ 1h30)
- 12h30 : Déjeuner de fruits de mer au port ou snack créole en ville
- 14h00 : Après-midi plage des Roches Noires — baignade, sieste, lecture
- 16h00 : Balade à pied vers Boucan Canot le long de la côte (3 km, environ 45 min)
- 17h30 : Coucher de soleil depuis la plage de Boucan Canot (vues spectaculaires)
- 19h30 : Dîner de langouste ou d’ourite au combava dans un restaurant du front de mer
- 21h30 : Verre dans un bar de la rue du Général de Gaulle
Jour 2 : Excursion dans les cirques
- 6h00 : Départ en voiture vers Cilaos (1h30-2h de route)
- 8h00-12h30 : Randonnée dans le cirque de Cilaos — chemin des Chèvres ou sentier du Cap Noir selon votre niveau
- 13h00 : Déjeuner au village de Cilaos (lentilles locales, vin de Cilaos, spécialités créoles)
- 15h00 : Route retour vers Saint-Gilles par la route sinueuse (superbes vues sur le cirque)
- 17h30 : Arrivée à Saint-Gilles — baignade dans le lagon pour se remettre des jambes
- 19h30 : Dîner décontracté en terrasse et soirée dans le centre de Saint-Gilles
💡 Informations pratiques
Comment s’y rendre :
- Depuis l’aéroport Roland Garros (Saint-Denis) : environ 40 minutes en voiture par la route des Tamarins (A1/A33), 45 km.
- Depuis Saint-Pierre : environ 45-50 minutes en voiture par la route des Tamarins, 50 km.
- Depuis Saint-Leu : environ 20 minutes en voiture, 20 km.
- Car Jaune : des liaisons régulières existent depuis Saint-Denis, mais avec des temps de trajet beaucoup plus longs. La voiture reste fortement recommandée.
Se déplacer sur place : Le centre de Saint-Gilles, les plages adjacentes et L’Hermitage sont accessibles à pied ou à vélo. Des loueurs de vélos existent dans la ville. Pour les excursions dans l’île, la voiture est indispensable.
Hébergement : Saint-Gilles offre le choix le plus large d’hébergements de tout La Réunion : hôtels de bord de mer (100-350 €/nuit), gîtes créoles, locations de vacances et chambres d’hôtes. Pour des recommandations détaillées, consultez notre guide des hébergements à Saint-Gilles.
Climat : La côte ouest de La Réunion bénéficie du meilleur ensoleillement de l’île. La saison sèche (avril à novembre) est idéale avec moins de 50 mm de pluie mensuelle et des températures de 24 à 28 °C. La saison humide (décembre à mars) est plus chaude (jusqu’à 32 °C) avec des averses possibles, mais la côte ouest reste souvent préservée des grandes pluies qui s’abattent sur les reliefs de l’est.
Budget indicatif :
- Entrée aquarium : environ 15 € adulte, 10 € enfant
- Baptême de plongée : 50-70 €
- Excursion dauphin en mer (2h) : 30-50 €
- Sortie catamaran journée complète : 70-110 €
- Repas carry snack : 8-14 €
- Dîner restaurant bord de mer : 25-45 € par personne
Sécurité requins : La Réunion a connu des accidents de requins ces dernières années, notamment sur la côte est et dans les passes du récif. Le lagon de Saint-Gilles et de L’Hermitage est protégé et sécurisé. Respectez strictement les zones de baignade autorisées signalées par des drapeaux, ne nagez jamais au-delà du récif ou dans les passes, et évitez de vous baigner après de fortes pluies (la turbidité de l’eau attire les requins). En suivant ces consignes, la baignade dans le lagon de Saint-Gilles est parfaitement sûre.
Saint-Gilles-les-Bains a ce don rare : réconcilier les amateurs de plage, les sportifs, les épicuriens et les noctambules dans un même espace. Ce n’est pas la Réunion des randonneurs obsessionnels ni celle des explorateurs de volcans — c’est la Réunion du plaisir simple, des eaux turquoises, des langoustes et des couchers de soleil spectaculaires sur l’horizon de l’océan Indien. Une escale indispensable dans tout séjour réunionnais.
